Le sommelier et caviste de Ratatouille, Benoit Lajeunesse, a récemment eu la chance de faire une petite excursion vinicole dans les vieux pays. Lisez son récit de voyage ci-dessous, alors qu’il nous amène voyager avec lui!
Une superbe invitation
Par un soir de printemps tardif, alors que la foule marche dans Montréal en bleu-blanc-rouge, j’ai traversé la ville pour me rendre à l’aéroport. Direction Charles-de-Gaule, puis la Vallée du Rhône, où je suis invité pour un trois jours express de dégustation au cœur de l’appellation Crozes-Hermitage.
Bus. Bus. Avion. Train. Bus. Et enfin, le très élégant Fac & Spera Hôtel et Spa de la célèbre maison Chapoutier, à Tain-l’Hermitage.
Petites ruelles. Vieux Châteaux. Fête foraine. Beaucoup de touristes. Et l’église qui marque de son glas le passage des heures. C’est la France aux bords de l’été.
Le majestueux Rhône qui berce la ville, ses terrasses et ses péniches. Un paysage légendaire pour quiconque s’intéresse au vin.
Le touriste que je suis prend des photos mille fois publiées. La devanture d’un caveau, une place vide au petit matin, le côteau légendaire de l’Ermitage. Je respire d’enthousiasme devant le projet qui s’annonce.
Je suis invité par l’interprofession de l’appellation Crozes-Hermitage, l’une des huit appellations de la Vallée du Rhône septentrionale, le pays originel de la célèbre syrah, ce cépage majestueux qui a conquis les deux hémisphères.
Au programme, trois jours intenses de découvertes : plusieurs repas gastronomiques, une foire des vins, une masterclass, des visites de vignobles… Et beaucoup, beaucoup de vins à déguster bien sûr!
Crozes en résumé
Plus grande appellation du Rhône septentrional (plus de 2000 hectares), pile sur le 45e parallèle. Trois cépages se partagent les vignobles en coteaux et en terrasses : la syrah nous donne les rouges (89 %) et le duo marsanne et roussanne offre des blancs qui suscitent un enthousiasme certain chez les amateurs (11 %).
Le saviez-vous?
Le 2/3 des vignobles de Crozes-Hermitage sont certifiés bio!
Le plus agréable pour l’humble professionnel que je suis, c’est de goûter les vins dans leurs vignobles respectifs, entourés des ceps originels. Soufflées par le mistral, les feuilles des syrahs en plein éveil dodelinent sous le soleil radieux du printemps. Et je souris, le verre à la main.
Le sud de l’appellation porte le nom plutôt explicite de la « Plaine des Chassis », avec son sol généralement plat, composé essentiellement de galets roulés, longue étendue qui cohabite avec des cultures d’arbres fruitiers (abricots, cerises).
La partie plus au nord est vallonnée, avec ses terrasses, ses murets et ses vignobles pentus, où la vigne se cultive à la force des mollets. Surprenante et époustouflante, cette partie de l’appellation propose des vins plus complexes, avec des sols d’argiles et des granits, ce qui confère en bouche une structure surprenante.
Syrah
Arômes de prunes et de mûres, de poivre, d’olives, complétées par des notes d’herbes et de fleurs (violette et rose).
Quatre éléments-clés de cette visite qui font de moi un meilleur sommelier :
- Les syrahs sont fabuleusement modernes et gourmandes, souples et digestes, alors que mes souvenirs me rappelaient des vins de patience que te temps devait assouplir. Les vignerons n’hésitent pas à combiner des élevages délicats et précis, privilégiant sans sourciller du bois patiné aux barriques trop vigoureuses. Les cuveries alternent tonneaux, cuves de stainless ou de béton, des œufs et des dames-jeannes. Et les vignerons interrogés expliquent fièrement la recette de leurs élevages et assemblages, alternant cuve, demi-muid et barriques de quelques années.
L’œuf de béton
L’œuf de béton : la forme ovoïde de ces cuves de béton facilite les flux naturels lors de la fermentation et permet de magnifier le fruité des syrahs.
Dame-jeanne
- Les sols de Crozes-Hermitage sont multiples et apportent beaucoup de personnalité aux vins. Je mets ma main au feu que, dans un avenir rapproché, l’appellation finira par sous-catégoriser ses terroirs en les déclinant par villages ou par climats.
- Les blancs en forte hausse. Les vignerons sont unanimes : le blanc de l’appellation Crozes prendra au cours des années à venir une place plus importante. De 11 % aujourd’hui, ceux-ci devraient représenter beaucoup plus d’ici quelques années. Le duo expressif des cépages marsanne et roussanne offre de très belles découvertes, tout à fait surprenantes, en assemblage, comme en monocépage.
- Mais surtout, l’élément le plus marquant demeure la solidarité et l’enthousiasme des vignerons rencontrés. On goûte et apprécie les vins du voisin. On parle d’une même voix d’une appellation vivante, réfléchissant à la pertinence de ses terroirs et de ses personnalités.
Changements climatiques
La canicule tout à fait exceptionnelle de 2003 devient doucement mais sûrement une réalité incontournable dans la réalité des vignerons. Yann Chave souligne que, si 2003 a pris de court les vignerons, les mêmes conditions caniculaires se sont depuis répétées pour les millésimes 2018, 2019, 2020, 2022, 2023 et 2025. Les vendanges sont plus hâtives, d’au moins 15 jours en moyenne. La gestion de l’eau devient donc primordiale, avec des tentatives agricoles originales de fascines et de bassin de rétention à même les abruptes coteaux).
Avec l’ami Yann Chave, sur la terrasse du Clos Madeleine, un projet fou dont on parlera dans une décennie.
Or, l’innovation principale se fait au chai, remplaçant l’approche plus classique par une vinification délicate; on place l’équilibre des acides et du fruit sur un pied d’égalité, donnant des vins plus gourmands et digestes. On érafle et on modère l’apport du bois. On utilise l’œuf en béton.
Dégustations au cube
Participer à un voyage de formation en compagnie de Karine Duplessis-Piché et d’Élyse Lambert impose une discipline de fer. Rigueur et concentration sont implicites devant chaque bouteille qui se présente à nous, occasion renouvelée de comprendre le cépage, la vinification, le millésime. Cette escapade m’aura assurément permis d’être un meilleur sommelier. L’adage veut qu’on soit toujours à la hauteur de ce qu’on a dégusté… Ou avec qui on a dégusté!
Des amies et collègues de longue date : Karine Duplessis-Piché, journaliste à La Presse, et Élyse Lambert, sommelière de grand talent.
Quelle escapade fabuleuse! Une immersion magnifiquement organisée par l’agence spécialisée Clair de Lune de Lyon, engagée ici par l’interprofession de Crozes-Hermitage. Le mot qui me trotte en tête pour décrire cette expérience trop rapide : époustouflant! Merci la vie.